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ARTICLE
La
mission Deep Space One
par Jean-Paul Baquiast
20 juillet 2003
Ceux
qui s'intéressent à l'espace (notamment dans
la perspective d'y voir circuler des robots de plus en plus
intelligents et donc autonomes) ont suivi attentivement la
mission Deep Space One (DS1) de la Nasa.
Un documentaire bien fait en présentant la première
phase (survol d'un astéroïde), a été
récemment diffusé à la télévision
sur La 5. Cette diffusion est l'occasion de revenir brièvement
sur une aventure extraordinaire, qui a commencé le
24 octobre 1998 et s'est close le 18 décembre 2001.
Pour en savoir plus
DS1. Le site http://nmp.jpl.nasa.gov/ds1
Le
projet DS1 a été entrepris en 1995 par la NASA
et le JPL pour tester plusieurs nouveautés susceptibles
de faciliter les prochains voyages interplanétaires
lointains. Les plus importantes étaient un moteur ionique,
un système autonome de navigation (Auto-Nav) et un
système d'auto-réparation (Distant Agent). Ces
dispositifs visent à obtenir des engins capables d'évoluer
loin de la Terre, sans dépendre systématiquement
de liaisons radio avec les centres de contrôle. Les
délais de transmission deviennent en effet exorbitants,
tout au moins dans le cadre d'une navigation ne nécessitant
pas des modifications profondes de paramètres. Les
divers systèmes expérimentés par la mission,
notamment Auto-Nav, intéresseront les roboticiens,
non seulement parce qu'ils ont constitué un pas en
avant important dans le domaine de l'IA, mais parce qu'ils
devraient être réutilisables dans des robots
d'exploration martienne.
La mission a été
placée sous la direction du Dr Marc Rayman. Elle a
comporté deux phases principales. La première,
du 24 octobre 1998 au 18 septembre 1999, visait l'astéroïde
1999K2 que la sonde a réussi à survoler à
22 km d'altitude, ce qui représente un exploit extraordinaire
compte tenu qu'elle a du l'atteindre grâce à
son système de navigation autonome (sur les étoiles),
l'astéroïde n'étant pas assez lumineux
pour que l'engin puisse se caler sur lui. Les 12 technologies
embarquées ont été dans l'ensemble donné
satisfaction, malgré de nombreux incidents et inquiétudes
obligeant à des corrections. A cette distance, le retour
d'informations vers la terre demandait plusieurs jours. Les
images prises de l'astéroïde ont été
décevantes, du à un défaut d'orientation
de la caméra. Cependant, la mission est considérée
comme un succès complet. C'est elle que relate le documentaire
diffusé par La 5
Suite à ce premier
exploit, il a été décidé d'engager
une seconde mission, d'un intérêt scientifique
supérieur, survoler et photographier 2 comètes,
Wilson-Harrington et Borelly. La première a été
atteinte en janvier 2001. Il s'agissait en fait d'une comète
presque éteinte. La comète Borelly a été
atteinte en septembre 2001. Il s'agissait au contraire d'une
comète extrêmement brillante, d'un noyau de 4
kilomètres sur 2. Elle a été survolée
à 17 kms/s soit 61.200 kms/h. à environ 2.000
km d'altitude. De nombreuses observations ont pu être
faites avec succès.
Il a été mis fin
à la mission le 18 décembre 2001. DS1 était
encore partiellement opérationnel, mais lui assigner
de nouveaux objectifs aurait été trop risqué,
et inutilement coûteux.
On peut dire qu'il s'est agi pour
la NASA d'un succès remarquable, au moins aussi grand
et tout aussi prometteur que celui des missions Mars déjà
réalisées.
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