Actualité scientifique

Juillet 2000

Selon des travaux publiés ce jour dans Science (voir références en fin de texte), une équipe de chercheurs anglais et allemands aurait identifié une région du cerveau utilisée généralement pour effectuer une tâche faisant intervenir l'intelligence... Selon les chercheur, celle-ci serait le cortex cérébral latéral dans l'un ou les deux hémisphères.
Observant l'activité du cerveau au cours de trois tests, les scientifiques ont noté que "malgré les tâches très différentes demandées (...), le recrutement de la partie frontale latérale avait été remarquablement similaire chaque fois".

Ces résultats (s'ils veulent vraiment dire quelque chose) sembleraient confirmer les théories énoncées en 1904 par Charles Spearman, selon lequel les personnes réussissant à réaliser des tâches intelligentes utilisaient généralement un point de leur cerveau, point que le psychologue avait nommé "g" (facteur général d'intelligence). Comprendre l'intelligence dépendrait ici du fait de trouver le ou les lieux de l'intelligence dans le cerveau humain... Ceci semble pour le moins douteux. D'ailleurs, dans un papier d'analyse -toujours publié par Science- Robert Sternberg (université de Yale) met en garde contre les conclusions trop hâtives. D'autres théories estiment en effet que l'intelligence fait appel à différentes parties du cerveau, qui se complètent.
A suivre...

Chew-Chew (Mâche-Mâche), le robot qui tire son énergie de ce qu'il mange Robotique Mercredi 19 juillet 2000

Non, vous ne rêvez pas... Stuart Wilkinson, professeur au département d'ingénierie mécanique à l'université de Floride aux USA, a bel et bien mis au point un "gastrobot", c'est à dire un robot capable de produire un minimum d'énergie en s'alimentant.
Baptisé Chew-Chew (Mâche-Mâche en français), il doit être présenté aux participants d'un congrès de robotique qui se tiendra à Hawaï en août prochain.
Si, à terme, l'idée est de développer des robots autonomes capables de se nourrir seuls, Chew Chew ressemble pour l'instant à un train doté de trois wagons (les "organes" du gastrorobot), chacun mesurant près d'un mètres de long.

© http://www.eng.usf.edu/%7ewilkinso/gastrobotics et New Scientist

L'estomac de Chew-Chew (premier wagon) se compose d'une pile à combustible microbienne, abritant une population entière de bactéries -en l'occurence des Escherichia Coli- qui transforment la nourriture et convertissent l'énergie chimique obtenue en électricité. "La viande constitue la nourriture idéale en termes de rendement énergétique (la végétation n'étant pas aussi nutritive)  Mais manger de la viande signifie aussi une grande dépense d'énergie pour l'attraper ainsi que la mise en place de comportements complexes" explique Stuart Wilkinson.

Aujourd'hui, le gastrobot n'ingère que des morceaux de sucre, parce qu'ils sont entièrement absorbés par les microbes, sans production de déchets. Les microbes produisent des enzimes qui cassent les carbohydrates. "A chaque fois que vous cassez une grosse molécule, comme le glucose, en molécules plus petites, vous produisez des électrons", explique le chercheur. Ces électrons permettent de charger une batterie (wagon du milieu) par une reaction d'oxydo-réduction (la solution redox est contenue dans le troisième wagon). Pour l'instant, Chew-Chew ne produit pas encore assez d'énergie pour se mouvoir directement au fur et à mesure qu'il s'alimente : l'électricité doit être stockée par la batterie et ce n'est que lorsque celle-ci est chargée que l'ensemble peut se mettre en marche (18 heures sont nécessaires au robot pour digérer trois morceaux de sucre et recharger totalement les batteries).

Réaliser une petite voiture qui pourrait se nourrir seule n'est pas encore pour demain, les quantités de nourriture nécessaires pour sa propulsion étant gigantesques. En revanche, le scientifique assure que d'autres applications sont tout à fait envisageables comme par exemple celle de robots sous-marins consacrés à la surveillance maritime, et se nourrissant de... poissons.

Si certains, tels le scientifique Hugo de Garris, ont pu prédire à terme la suprématie du robot sur l'homme et la lutte pour la survie, il était toujours possible de lui rétorquer :  "à ce moment-là, il suffira de débrancher la prise. Un argument qui risque désormais de tomber à plat. L'homme finira t-il comme chair fraîche à gastrobots ? Ceci est d'autant plus d'actualité que le laboratoire "Intelligent Autonomous Systems Engineering Lab" (situé à Bristol au Royaume-Uni) a pour projet la réalisation d'un robot carnivore autonome (slugbot), dévoreur de limaces, capable ainsi de tirer directement son énergie de l'environnement (voir : http://www.ias.uwe.ac.uk/~i-kelly/tta.htm)

La Commission européenne vient de proposer aujourd'hui à Strasbourg la création d'un brevet communautaire.  Ceci devait l'aider à mieux exploiter les résultats des recherches financées par l'Union européenne, lorque l'on sait qu'aujourd'hui, beaucoup des industriels, chercheurs et inventeurs européenns déposent leurs brevets hors de l'Union (notamment aux Etats-Unis), omùils bénéficient d'une meilleure protection commerciale.
Ce brevet, qui sera délivré par l'Office européens des brevets (EOB), devrait être disponible à la fin de l'année 2002 et garantira une protection dans toute l'Union. Il coexistera avec les brevets nationaux existants, les inventeurs pouvant ainsi choisir le type de protection le mieux adapté à leurs besoins.

La proposition présentée par la Commission est l'aboutissement de près de trente ans de discussions pour créer ce brevet communautaire unique. Son avantage est qu'une fois délivré et publié en tant que tel par l'OEB, il sera valable sur tout le territoire de l'Union européenne sans traduction ultérieure. De plus, les législations nationales actuellement compétentes en matière de contrefaçon ou de validité des brevets seront remplacés par le nouveau tribunal créé auprès de la Cour européenne, cette création nécessitant cependant un amendement au traité, déjà en discussion.

Des rétines artificielles en silicone ont été implantées le 28 juin, pour la première fois, sur trois patients ayant pratiquement perdus la vue à la suite d'une rétinite pigmentaire, au Chicago Medical Center de l'Université d'Illinois et hôpital central DuPage de Winfield, situé dans l'Illinois aux Etats-Unis.La technique utilisée met en jeu une micropuce de silicone de moins de 3 millimètres de diamètre et d'un quarantième de millimètre d'épaisseur qui, grâce à ses 3.500 microcellules solaires délivrent de faibles courants électriques sous l'effet de la lumière.

Rappel de lecture

• 68 électrodes dans le cortex pour donner une vision artificielle à un aveugle (18 janvier 2000)
• Une prothèse visuelle électronique connectée au nerf optique d'une aveugle (3 avril 2000)

Menée, aux Etats-Unis, sous le contrôle de l'Agence fédérale pour la santé, cette expérience vise à estimer la capacité de l'organisme à accepter des implants électroniques dans l'oeil. Les chercheurs espèrent que cette rétine artificielle pourra remplacer, grâce aux photosrécepteurs contenus dans la micropuces, les cellules déficientes de la vision à la suite de certaines maladies, comme par exemple la rétinite pigmentaire. En tous cas, les tests préliminaires n'ont révélé aucune complication après l'opération. A suivre désormais pour savoir si l'implant est bien toléré et s'il stimule suffisamment la rétine

L'équipe d'Alain Privat (unité 336 de l'Inserm, Montpellier), en collaboration avec des chercheurs québécois (université de Montréal) et parisiens (CNRS), est parvenue à restaurer une locomotion normale chez des rats dont la moelle épinière était entièrement sectionnée, en greffant des neurones embryonnaires particuliers au dessous de la lésion. Ces travaux, publiés dans le " Journal of neuroscience " du 1er juillet 2000 (voir références en fin de texte), montrent que les neurones greffés ont ré-activé un réseau de neurones médullaires capable, indépendamment du cerveau, de commander la locomotion : le "générateur de marche".

Les lésions traumatiques de la moelle épinière provoquent une perte de l'activité motrice volontaire. De nombreux travaux cherchent à restaurer la locomotion en reconnectant les deux extrémités de la moelle épinière lésée. Par ailleurs, diverses recherches suggèrent l'existence, dans la moelle épinière de plusieurs espèces animales, d'un centre capable de générer une activité locomotrice rythmique, c'est-à-dire coordonnée (flexions/extensions) et alternée (entre les membres droits et gauches). L'existence de ce centre, nommé "générateur de marche", a été formellement localisée chez le rat nouveau-né au niveau lombaire. Ainsi, les chercheurs ont transplanté chez des rats, dont la moelle épinière avait été sectionnée sectionnée et qui étaient donc paraplégiques, des neurones embryonnaires du tronc cérébral (nommés "cellules du raphé") - spécialisés dans la production de sérotonine, substance jouant un rôle majeur dans l'activité du système nerveux central.
Deux mois plus tard, les rats greffés (greffe au niveau de la 11ème vertèbre thoracique) ont retrouvé une locomotion presque normale, avec des mouvements rythmiques coordonnés et alternés, semblables à ceux d'animaux témoins possédant une moelle intacte.

Chez l'homme, plusieurs études laissent penser que ce générateur de marche existe aussi, probablement à un niveau lombaire (L1 ou L2). Ainsi, ces travaux offrent une perspective d'étude de la restauration partielle d'une activité locomotrice, chez des paraplégiques, en stimulant le générateur de marche, par diverses stratégies mettant en oeuvre la sérotonine.
Pour l'INSERM, une des voies envisagées  pourrait être la greffe de cellules prélevées chez le malade lui-même (astrocytes, fibroblastes...) et transfectées avec un gène gouvernant la synthèse de la sérotonine. Il est  en effet impossible de greffer des cellules embryonnaires humaines. Il s'agit donc de prélever chez le malade des cellules non-nerveuses et de les greffer, une fois génétiquement modifiées, à l'aide d'un gène de synthèse de la sérotonine.